Les océans étaient des zones libres de droit et naviguer dans les eaux internationales se faisait toujours au péril des navigateurs. La couronne de France et celle d'Angleterre étant la plupart du temps en guerre. Quelquefois la Hollande et le royaume d'Espagne prenaient part aux conflits. Les rois de ces pays respectifs avaient donné leur consentement pour que des bateaux privés soient équipés de canons et pourchassent les navires étrangers ennemis. Les corsaires n'étaient absolument pas des pirates dans le sens où ils étaient titulaires d'un permis signé par le roi en personne. Cette autorisation formelle, "la lettre de course" leur permettait de mener à bien leur mission tout en respectant des réglementations très strictes : les butins étaient à partager en trois parts : un tiers revenait au roi, un tiers au propriétaire du bateau et le dernier tiers était distribué entre les membres de l'équipage. L'attaque des navires ennemis n'était ni plus ni moins qu'un acte de guerre, accompli par des civils sous le contrôle royal. A l'opposé, les pirates attaquaient les bateaux marchands quelles que soient leur nationalité et ce, pour leur seul profit personnel. Quand ils étaient arrêtés, les capitaines des pirates étaient pendus au mat le plus élevé, sans aucune autre forme de procès.